présentation de la saison

Moins de 2 mois après le finish haletant de la saison 2015-2016, la Domino's Ligue 2, nouvelle appellation du championnat, a repris ses droits le 29 juillet dernier. 20 formations rêvent d'ores et déjà de succéder à l'AS Nancy-Lorraine, champion sortant, ou d'imiter le Dijon FCO et le FC Metz, partis rejoindre la Ligue 1. Un rêve pas forcément utopique car depuis 1997 et la création de l'actuelle formule de la Domino's Ligue 2, 8 clubs ont ainsi réussi l'exploit de passer du National à la Ligue 1 en seulement 2 saisons.

L'antichambre de l'élite française, avec son ballon officiel Uhlsport, cette saison à dominante jaune fluo avec des éléments de vert flash, promet donc une nouvelle fois son lot d'émotions fortes, filmées par les caméras des diffuseurs exclusifs, BeIN Sports et Canal+, et diffusées sur les terminaux mobiles par Orange. Le spectacle du 13 mai dernier, qui a vu le Havre AC rater la 3ème place synonyme d'ascenseur pour la Ligue 1 pour un petit but malgré la victoire face à Bourg-en-Bresse 01 (5-0), est encore dans toutes les mémoires, et particulièrement dans celles des dirigeants normands. Avec un président (Vincent Volpe) et un entraîneur (Bob Bradley) américains, le club doyen, titré à cinq reprises, offre un visage conquérant et se retrouve naturellement parmi les favoris pour les accessits. Le HAC peut en effet compter sur un trio de buteurs (Mathieu Duhamel, Mana Dembélé et Ghislain Gimbert) rompus aux joutes de la Domino's Ligue 2 et à même de faire oublier Lys Mousset (14 buts, 2ème réalisateur en 2015-2016), objet d'un transfert record vers l'Angleterre et Bournemouth. Transfuge de l'USM Alger et annoncé comme un futur grand, Zinédine Ferhat tentera de marcher sur les traces d'un certain Riyad Mahrez, ancien Ciel et Marine désigné meilleur joueur de Premier League la saison passée avec Leicester City. Les expérimentés Alexandre Bonnet, Cédric Cambon et Fabien Farnolle auront quant à eux la tâche d'encadrer un groupe qui a rapidement montré de quoi il était capable occupant la tête du classement après la 2ème journée.

S'il devrait être difficile de battre le Havre AC dans son écrin du Stade Océane, que dire de la tâche qui attend les adversaires du RC Lens ? Dans son stade Félix-Bollaert-Delelis rénové pour l'UEFA Euro 2016, le club artésien, poussé par son bouillant public (première affluence de Domino's Ligue 2), ne s'avoue jamais vaincu comme l'a constaté le Tours FC, lequel menait 2-0 à l'heure de jeu avant de voir les locaux égaliser dans les arrêts de jeu lors du premier match de la saison dans le Nord. Désormais coachés par Alain Casanova, les Sang et Or misent sur un recrutement malin et fourni à l'image de l'ancien meilleur buteur de National Kévin Fortuné (17 réalisations avec l'AS Béziers) ou de Nicolas Douchez. A la recherche d'un ultime défi, l'ex-gardien du Paris Saint-Germain aura pour mission de rassurer une formation qui n'était pas passée loin du podium au printemps dernier.

Pour rivaliser avec le RC Lens sur le plan de la ferveur populaire, le Racing Club de Strasbourg Alsace possède des arguments imparables. Champion de National en 2015-2016, le club présidé par l'ancien international Marc Keller a en effet enregistré la 13ème affluence de l'Hexagone avec un peu moins de 16 000 spectateurs par rencontre, le tout au 3ème échelon national ! Le retour de cette place forte du football français pourrait s'avérer gagnant. Motivés par l'exemple des 3 clubs de l'Est montés en Ligue 1, les Alsaciens comptent également s'inspirer du Gazélec FC Ajaccio, promu en Domino's Ligue 2 il y a 2 saisons et 2ème du classement à l'arrivée. Keller a ainsi fait appel à Thierry Laurey, guide des surprenants insulaires, ainsi qu'à Khaled Boutaïb, qui a également quitté la Corse à l'intersaison. Premier joueur à réaliser un triplé en Domino's Ligue 2 depuis Famara Diedhiou en décembre 2015 lors de la 3ème journée contre le Tours FC, l'attaquant du Racing s'annonce comme l'un des prétendants à la succession du néo-Angevin en tête du classement des buteurs. Avec plusieurs autres joueurs habitués aux rigoureux combats tels Kader Mangane, Anthony Gonçalves, Felipe Saad, Vincent Gragnic ou Vincent Nogueira, les Strasbourgeois sont à ranger dans la catégorie des outsiders, tout comme le FC Sochaux-Montbéliard et l'AJ Auxerre. Deuxième au nombre des saisons jouées en Ligue 1 (65) derrière l'OM (67), le club doubiste espère ne pas s'éterniser pendant plus de 3 saisons à l'étage inférieur. Un recrutement porté sur l'offensive, avec notamment l'arrivée de Faneva Andriatsima (US Créteil-Lusitanos), auteur de 5 buts lors des 5 premières journées, devrait permettre au technicien Albert Cartier de viser le haut du tableau. Autre historique du foot français, l'AJA a également vocation à vite retrouver l'élite et n'a pas hésité à confier son équipe à un jeune entraîneur, l'ancien goléador du FC Nantais Viorel Moldovan. Le Roumain pourra s'appuyer sur Lionel Mathis (34 ans), revenu dans son club formateur après un long séjour à l'EA Guingamp.

Champion de Domino's Ligue 2 en 2014-2015, l'ESTAC Troyes n'est pas parvenu à appliquer ses recettes en Ligue 1. Sous la férule de Jean-Louis Garcia, le club aubois, spécialiste de la montée (4 depuis 1999) et qui va disputer lors de la 10ème journée son 500ème match en Domino's Ligue 2, tentera à nouveau d'emprunter l'ascenseur. Doyen du plateau du haut de ses 39 ans, Benjamin Nivet devrait à nouveau tenir un rôle prépondérant sur le terrain et dans le vestiaire. Le voisin rémois s'est lui aussi retrouvé parmi les trois relégués. Le club finaliste de la défunte Coupe d'Europe des clubs champions il y a tout juste 60 ans face au Real Madrid a engagé Michel Der Zakarian (ex-FC Nantes) pour mener l'opération remontée, après 4 saisons passées en Ligue 1. Les arrivées de Pablo Chavarria (ex-RC Lens) et Danilson Da Cruz, venu du Red Star FC, ajoutées à un maintien de plusieurs cadres tels le capitaine Anthony Weber et l'attaquant Diego, devrait permettre à Der Zakarian de débuter sur des bases solides.

Surprenant 5ème au classement en mai dernier, alors qu'il n'était qu'un promu contraint de disputer ses matchs à domicile à Beauvais en raison de la non-homologation de son stade Bauer, le Red Star FC est désormais l'unique représentant francilien en Domino's Ligue 2 après les relégations de l'US Créteil-Lusitanos et du Paris FC. A la recherche de son glorieux passé, le club de Saint-Ouen, qui évoluera cette saison au stade Jean-Bouin, dans le 16ème arrondissement de la capitale, sera sans aucun doute plus attendu cette saison. Les départs du capitaine Da Cruz (Stade de Reims) et du défenseur Rémy Fournier (AJ Auxerre) ou encore de Naïm Sliti (LOSC), l'un des deux Audoniens nommés dans le 11 idéal de Domino's Ligue 2 avec Hameur Bouazza, vont en effet compliquer la donne de Rui Almeida. L'entraîneur portugais devra exploiter le potentiel des nouvelles recrues dont Naby Sarr, champion du monde des moins de 20 ans en 2013 avec un certain Paul Pogba.

Installés dans la première moitié de tableau en 2015-2016, Clermont Foot, le Tours FC et le Stade Brestois 29 devraient à nouveau naviguer en eaux calmes, même si les 2 premières équipes ont perdu des joueurs importants à l'intersaison : le canonnier Famara Diedhiou (Angers SCO) pour les Auvergnats, les jeunes espoirs Saïf-Eddine Khaoui et Baptiste Santamaria (Angers SCO) pour les Tourangeaux. Quant aux Finistériens, leaders au classement à la sortie du mois d'août, ils ont accueilli l'entraîneur Jean-Marc Furlan, l'homme aux 3 montées avec l'ESTAC Troyes, et peuvent rêver d'une surprise dans le sillage de son inamovible capitaine Bruno Grougi et de l'espoir offensif Neal Maupay, en quête de revanche après des saisons gâchées par les blessures à l'OGC Nice et à l'AS Saint-Étienne.

Habitués de la Domino's Ligue 2, même s'ils doivent souvent batailler pour sauver leur place, le Stade Lavallois et les Chamois Niortais ont attiré des joueurs d'expérience (Mathieu Coutadeur et Seydou Koné pour les Tangos, Jonathan Brison et Laurent Agouazi pour le club des Deux-Sèvres) afin de se démarquer de la concurrence. Les 2 clubs d'Ajaccio, l'ACA et le Gazélec FC, devront également assurer rapidement leur maintien, même si la tâche s'annonce plus ardue pour les hommes d'Olivier Pantaloni, 17ème pour la 2ème saison consécutive, que pour les Gaziers, qui ont conservé une partie de l'ossature de l'équipe 19ème de Ligue 1 la saison passée. Maintenu en Domino's Ligue 2 au terme d'un authentique exploit, le Nîmes Olympique a perdu plusieurs joueurs majeurs (le gardien Mathieu Michel, les attaquants Toifilou Maoulida et Anthony Koura entre autres), que les Rachid Alioui, Christian Kouakou, Gaël Angoula et Karim Ait Fana tenteront de faire oublier. La remarque vaut également pour Bourg en Bresse 01 et Valenciennes FC, dont les effectifs ont été chamboulés, et qui devraient batailler avec les deux promus, l'Amiens SC et l'US Orléans, pour éviter les deux derniers strapontins, synonymes de relégation directe au sein du National, le 3ème de championnat affrontant le 18ème de Domino's Ligue 2 à l'occasion des barrages, disputés les 23 et 28 mai 2017, pour offrir une fin de saison encore plus passionnante.