étape 18, jeudi 20 juillet : Briançon au col d'Izoard, 179,5 km
Départ : Briançon.
33 fois ville-étape.
Sous-préfecture des Hautes-Alpes (05).
12 200 habitants.
L'histoire commune du Tour de France et de Briançon a débuté en 1922 avec une victoire d'étape de Philippe Thys qui était déjà le 1er triple vainqueur de l'épreuve. Par la suite, le palmarès de la ville fortifiée par Vauban et inscrite au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO s'est enrichi des noms des champions les plus illustres : Gino Bartali, Louison Bobet, Fausto Coppi, Charly Gaul, Gastone Nencini, Federico Bahamontes et Eddy Merckx, tous vainqueurs du Tour. Lors de la dernière visite en 2007, le Colombien Mauricio Soler, paré par ailleurs cette année-là du titre de meilleur grimpeur, y a signé le succès le plus retentissant de sa carrière.
Arrivée : Izoard.
Site-étape inédit.
Col (2 360 m) des Hautes-Alpes (05) sur le territoire de la commune d'Arvieux.
Pour l'anecdote, il n'est pas passé en tête au sommet laissant ce privilège au Kazakh Maxim Iglinskiy mais Andy Schleck a imprimé sa marque à l'occasion de cette étape-reine du Tour 2011. C'est en effet dans l'ascension du col d'Izoard qu'il forgea sa future victoire au sommet du Galibier. Certes, cela ne fut pas suffisant pour endosser le Maillot Jaune sauvé d'extrême justesse par Thomas Voeckler, il termina 2ème à Paris derrière Cadel Evans, mais il s'est à cette occasion inscrit dans la lignée de glorieux devanciers. On pense bien sûr à Coppi et Bobet dont une stèle rappelle les exploits mais aussi à Bernard Thévenet qui nous raconte son Izoard.
Le commentaire de Christian Prudhomme : ce sera l'ultime bataille des grimpeurs au cœur du théâtre de sport le plus somptueux et le plus étonnant qui soit. Voilà de quoi inspirer les attaquants de tempérament. De Barcelonnette au col de Vars, les esprits comme les jambes seront échauffés. Les 10 derniers kilomètres avant le sommet d'Izoard sont au-dessus de 9 % de pente moyenne. Le rendez-vous de la Casse Déserte ajoute de la solennité à la rudesse des pourcentages.