grand départ

1. Utrecht, de la patience à l'exaltation.

La patience récompensée… C'est en effet en 2002 qu'était parvenue à la direction d'Amaury Sport Organisation la 1ère lettre de candidature d'Utrecht à un Grand Départ du Tour de France. Il aura donc fallu attendre 12 ans pour voir aboutir ce projet, désiré tout au long de sa gestation, plusieurs fois repoussé mais jamais remis en cause sur son principe, d'un côté comme de l'autre. Comment pouvait-il d'ailleurs en être autrement quand on sait qu'à Utrecht le vélo s'impose tout au long de l'année comme le moyen de transport privilégié des habitants de tous âges ? Après cette longue attente, le rêve va donc, au mois de juillet 2015, devenir réalité. C'est donc là, au cœur des Pays-Bas, que seront rassemblés les meilleurs coureurs et cette atmosphère à nuls autres pareils que, grâce à la télévision, l'on peut suivre dans le monde entier. De quoi soulever l'enthousiasme de toute la population de cette ville de 322 000 habitants, la 4ème du pays, qui vit le jour dès l'Antiquité, se développa au Moyen Âge et doit aujourd'hui sa réputation à son université. Enthousiasme que partage bien évidemment Jan van Zanen, le maire de la ville : "Lorsque nous étions enfants, rappelle-il avec émotion, le sommeil était bien difficile à trouver tant nous étions excités à l'approche d'un anniversaire, du 1er jour des vacances ou encore du réveillon de Noël. Eh bien, aujourd'hui, c'est le même sentiment d'exaltation que je ressens au moment où Utrecht s'apprête à accueillir cet événement mondial du sport qu'est le Tour de France".

Infos pratiques :
• mercredi 1er juillet : ouverture de la permanence d'accueil et du centre de presse au Parc des Expositions Jaarbeurs Utrecht,
• jeudi 2 juillet : présentation des équipes du Tour de France 2015 dans le parc Lepelenburg,
• samedi 4 juillet : 1ère étape Utrecht, Utrecht, contre-la-montre individuel de 13,8 km.

2. Les Pays-Bas, l'autre pays du vélo.

Les 2 vainqueurs néerlandais, Jan Janssen et Joop Zoetemelk, ressortent comme les figures de proue d'un pays qui s'est distingué par cycles dans l'histoire du Tour. Une nouvelle séquence est peut-être sur le point de s'ouvrir avec Laurens Ten Dam et Bauke Mollema…

Avec davantage de bicyclettes que d'habitants, les Pays-Bas qui inventèrent "la petite reine" ont gagné au fil du temps le titre officieux de nation la plus cycliste au monde. Leurs représentants ont pourtant tardé à afficher la même densité dans les palmarès et les classements des compétitions les plus prestigieuses, à commencer par le Tour de France. Ce n'est d'ailleurs qu'en 1936 que les premiers Hollandais ont fait leur apparition sur la Grande Boucle. Parmi les 4 pionniers qui formaient l'équipe nationale, Theofiel Middlekamp n'avait jamais vu de montagne, mais a été le plus efficace pour prouver qu'il n'avait rien d'un cycliste "à pattes molles". En s'imposant à Grenoble après avoir laborieusement franchi le Galibier, il devint le 1er vainqueur d'étape néerlandais et récidiva en 1938 avant d'être sacré champion du monde en 1947.

Il fallut ensuite attendre 1951 pour connaître l'identité du 1er Maillot Jaune néerlandais. Mais la 1ère journée de gloire de Wim van Est, vainqueur de l'étape de Dax, vira à la catastrophe. Après le passage au col d'Aubisque, il fit une chute dans un ravin de 70 mètres dont il sortit indemne mais qui mit fin à son aventure dorée. "Le miraculé de l'Aubisque" obtint ensuite son meilleur classement sur le Tour 1957 qu'il termina à la 8ème place. Le bond de la consécration fut réalisé 11 ans plus tard, par Jan Janssen. Toutefois, en prenant la tête du classement général dans la dernière étape, le 1er vainqueur du Tour à lunettes ne connut pas le bonheur de porter le Maillot Jaune sur les routes, mais uniquement sur le podium de la piste de la Cipale.

A force de persévérance dans ses combats avec Merckx, Thévenet ou Hinault, c'est ensuite Joop Zoetemelk qui ajouta en 1980 une 2ème ligne orange au palmarès du Tour. En plus de ce sacre, c'est surtout dans son sillage que démarra l'âge d'or des Pays-Bas qui grimpent, particulièrement en vue sur les lacets menant à l'Alpe-d'Huez. En 12 ans, les 8 succès cumulés de Zoetemelk, Kuiper, Winnen, Rooks et Theunisse ont pris l'allure d'une conquête des cimes qui s'est accompagnée d'un afflux massif de leurs supporters, jusqu'à rebaptiser le massif de "montagne des Hollandais" les jours d'étapes du Tour.

Depuis, les baroudeurs de l'époque Rabobank ont frappé à plusieurs reprises, mais le renouveau est également venu maintenant de l'équipe Belkin qui s'est montrée capable de briller sur plusieurs terrains. Notamment avec Laurens Ten Dam et Bauke Mollema ces 2 dernières années. Le spectacle a également été assuré par Lars Boom qui a mis fin à une disette de 9 ans au tableau des étapes en s'adjugeant en 2014 à Arenberg Porte du Hainaut la redoutable étape des pavés.

3. Les Pays-Bas et le Tour de France.

6ème Grand Départ, un record

Le Grand Départ du Tour de France à Utrecht en 2015 sera le 6ème qui aura lieu aux Pays-Bas, ce qui constitue un record pour un départ donné hors des frontières françaises. C'est d'ailleurs également des Pays-Bas que le Tour s'était, pour la 1ère fois, élancé de l'étranger. C'était en 1954, d'Amsterdam, la capitale néerlandaise qui fut suivie plus tard de Scheveningen (1973), Leiden (1978), 's-Hertogenbosch (1996) et Rotterdam (2010).

9 villes-étapes

Utrecht deviendra la 9ème ville des Pays-Bas à accueillir le Tour de France. A celles qui ont accueilli un Grand Départ, il convient d'ajouter Maastricht en 1969, Saint-Willebrord en 1978 et Valkenburg en 1992 et 2006.

tableau d'honneur

Il s'appelait Theofiel Middelkamp et il fut le 1er coureur néerlandais à remporter une étape du Tour de France. Il n'avait pourtant jamais vu de montagne avant de s'imposer en 1936 dans une étape Aix-les-Bains, Grenoble qui passait par le col du Galibier. Au total, en y incluant les contre-la-montre par équipe, on dénombre 168 victoires d'étapes néerlandaises, la dernière ayant été signée par Lars Boom en 2014.

2 Maillots Jaunes à Paris

Il a été, en 1968, le 1er Néerlandais mais aussi le 1er coureur à lunettes à remporter le Tour. C'est à l'issue de la dernière étape, un contre-la-montre entre Melun et Paris que, pour 38 secondes, Jan Janssen coiffait sur le fil le Belge Herman Van Springel. 12 ans plus tard, en 1980, c'était au tour de Joop Zoetemelk de monter sur la plus haute marche du podium sur les Champs-Élysées. Après avoir terminé 5 fois à la 2ème place, il était enfin, à sa 10ème tentative, récompensé de sa persévérance.