étape 1. Samedi 2 juillet : Passage du Gois/Mont des Alouettes, 191,5 Km

L'avis de Jean-François Pescheux : changer les habitudes.

"C'était devenu une sorte de tradition, depuis 1967, que le Tour débute par un prologue. Mais, comme en 2008, nous démarrerons par une étape en ligne. Il y a une volonté de désorganiser un petit peu les équipes et de changer leurs modes de fonctionnement. Dix coureurs seulement peuvent remporter un prologue. Mais ils sont 198 à pouvoir gagner cette étape et endosser le Maillot Jaune. Il y a trois ans, la course s'était élancée de Bretagne, cette fois ce sera de Vendée. Elle longera en première partie la mer pour remonter vers les Herbiers et le Mont des Alouettes. Ce n'est pas une difficulté "hors catégorie", mais c'est quand même une arrivée pour costauds. Les purs sprinteurs auront du mal. Ce sera plus pour un Thor Hushovd ou pour un puncheur comme Thomas Voeckler."

Passage du Gois. La Barre de Monts.

• Site-étape inédit.
• Chaussée submersible reliant le continent à l'île de Noirmoutier en Vendée.
• 2 173 habitants (18 000 en été).
La 1ère visite du Tour sur cette route unique en son genre, lors de l'édition 1999, rappelle que la vigilance est de mise dès les premiers jours de course pour les prétendants au titre. Alex Zülle y avait perdu plus de 6 minutes dans une chute collective. Mais, cette fois, c'est uniquement dans le cadre de la cérémonie officielle de départ que les coureurs rouleront sur le Passage du Gois. En 2005, le pont avait été emprunté pour relier "le continent" à l'île de Noirmoutier, dans un contre-la-montre individuel qui avait permis au tout jeune David Zabriskie, 20 ans, d'endosser le Maillot Jaune pour sa 1ère journée sur le Tour de France.

Mont des Alouettes. Les Herbiers.

• Site-étape inédit.
• Sommet (232 mètres) de Vendée près du chef-lieu de canton des Herbiers (15 500 habitants).
Le lieu s'est fait une place dans l'histoire pour son rôle décisif dans les guerres de Vendée. La commune des Herbiers, habituée à accueillir l'élite en fin de saison cycliste pour le Chrono des Nations depuis 1982, a cette fois-ci l'occasion de désigner le 1er Maillot Jaune du Tour de France 2011. La topographie du final devrait offrir une confrontation entre sprinteurs et puncheurs. Ce parcours 100 % vendéen pourrait, pourquoi pas, donner des idées à Thomas Vœckler, qui passera peu avant l'arrivée par Chantonnay, où il a conquis le maillot tricolore en juin dernier.